La Física antes de Albert Einstein

Textos: Dr. Antonio Moreno González

A lo largo del siglo XIX la física se consolida como una ciencia experimental y exacta; se institucionaliza como una actividad realizada por científicos, que por entonces reciben este nombre; y llega a las aulas de universidades y centros de segunda enseñanza como una disciplina a enseñar y a aprender, al margen de las disciplinas filosóficas y teológicas en las que estuvo integrada tiempos atrás. Se genera, por tanto, una profesión de la que se puede vivir e incluso alcanzar prestigio social.

Cuando Albert Einstein nace, en 1879, todavía predominaba la actividad experimental sobre la fundamentación teórica. Se conocía la equivalencia entre el calor y el trabajo mecánico, lo que asociaba el calor con los fenómenos energéticos, aunque todavía se mantuvieran discrepancias sobre si el calor era una sustancia, una forma de energía o un proceso físico; se consideraba la luz como un fenómeno ondulatorio, modelo triunfante frente a quienes proponían que su naturaleza era corpuscular; el descubrimiento de la reciprocidad entre el magnetismo y las corrientes eléctricas a comienzos de siglo había desembocado en la teoría electromagnética de Maxwell; y eran muchos los experimentos realizados en torno a la producción de radiaciones en el vacío: Röntgen descubrió los rayos X el mismo año, 1895, en que Lorentz propone su teoría del electrón, confirmada experimentalmente al final de la centuria por Thomson y Wien; Becquerel descubre el comportamiento radiactivo del uranio (1896).

Al margen de las enseñanzas académicas, que Einstein seguía de manera irregular, se dedicó al estudio de las obras de Maxwell - fallecido el mismo año que nació Einstein - Hertz, Kirchhoff y Helmholtz, que lo pusieron al día de los últimos avances de la física. Por recomendación de su amigo para toda la vida, Michele Besso, conoció las publicaciones de Ernst Mach, a quien junto a Newton, Maxwell, Lorentz y Planck, consideró Einstein sus precursores.